研究级金相显微镜其主要由光学系统、照明系统和机械系统三部分组成，其中由光源、反光镜、物镜组、目镜和多组聚光镜组组成光学系统;底座上低压灯泡(为提高光源可靠性现多用冷光源即LED灯)，反光镜、孔径光栏、视场光栏和聚光镜组成照明系统;试样台、物镜转换器、接目镜、粗调和微调手轮、视场光栏和孔径光栏构成机械系统。新型的金相显微镜还具备瞬时高清抓拍和图像处理功能，金相显微镜跟一般显微镜成像的原理是大致相同。
针对金相样品的物理特性，金相显微镜一般有明场、暗场、偏光、微分干涉这四种常见的观察方法，近十年新的又出现了激光共聚焦的方法。按照现代仪器“模块化设计，积木式结构”的设计思想，这四种功能并不一定固化在每一台金相显微镜上，而是以明场作为基本核心，可以将其他功能象“搭积木”一样组合到该显微镜上。
如最基本的有明场和暗场功能，插入了起偏镜和检偏镜后就增加了正交偏光功能，再插入渥拉斯顿棱镜就又增加了微分干涉功能。
下面让我们一起来了解一下研究级金相显微镜的四种观察方法吧。
1)明场
明场照明是金相研究中主要的观察方法。入射线垂直地或近似垂直地照射在试样表面，利用试样表面反射光线进入物镜成像。如果试样是一个镜面，在视场内是明亮的一片，试样上的组织将呈色影像衬映在明亮的视场内，叫做“明场”照明。
2)暗场
通过物镜的外周照明试样，照明光线不入射到物镜内，就可以得到试样表面绕射光而形成的像。如果试样是一个镜面，由试样上反射的光线仍以极大的倾斜角向反方向反射，不可能进入物镜，在视场内是漆黑一片，只有试样凹凸之处才能有光线反射进入物镜，试样上的组织将以亮白影像映衬在漆黑的视场内，如同星星在夜空，叫做“暗场”照明。
3)偏光
利用偏光原理，对某些物质所具有的偏光性进行观察。
①自然光与偏振光
自然光(或天然光)是指太阳光、电灯光，它的光振动是各个方向均衡的，都垂直于传播方向，若光振动局限在垂直于传播方向的平面内的某一个方向上，则称为偏振光。
②偏振光的获得常用方法有两种：
a.偏振棱镜某些晶体，当光线射到它的分界面上时，会产生两束折射光，这种现象称为“双折射”。一束光遵循折射定律叫“寻常光”，用O光表示;另一束不遵循折射定律叫“非常光”，用e光表示。所谓偏振棱镜，即光线通过此棱镜时，会产生双折射现象，常用的为尼科尔棱镜。
b.人造偏振片自然光射到人造偏振片时，使自然光变成偏振光，目前显微镜普遍采用人造偏振片。
4)微分干涉
微分干涉是利用偏光干涉原理，光源发出一束光线经聚光镜射入起偏镜，形成一线偏振光，经半透反射镜射入渥拉斯登棱镜后，产生一个具有微小夹角的寻常光(O光)和非常光(e光)的相交平面;再通过物镜射向试样，反射后再经渥拉斯登棱镜合成一束光，通过半透反射镜在检偏镜上O光与e光重合产生相干光束，在目镜焦平面上形成干涉图像，它可观察试样表面的微小凹凸和裂纹，且影像呈立体感，观察效果更逼真。
